Qu’est-ce que la « rivière atmosphérique », ce phénomène violent qui menace la Californie ?

Une partie de la Californie passe Noël sous état d’urgence en raison d’une alerte météorologique. La ville de Los Angeles et plusieurs autres du sud de cet État américain sont concernées.

La région est touchée ces derniers jours par des intempéries. Mais une nouvelle tempête va frapper la région ce jeudi en fin de journée et dans la nuit, entre la nuit prochaine et vendredi matin heure de Paris. Pluies intenses, vent fort et inondations menacent. Des évacuations ont eu lieu.

La cause de ce désordre est une succession de « rivières atmosphériques ». Ce phénomène trouve son origine dans les tropiques. Il s’agit d’une longue bande humide qui peut atteindre plusieurs milliers de kilomètres et qui relie alors la zone tropicale à des terres plus au Nord. Ces dernières sont alors alimentées en permanence en précipitations, jusqu’à ce que la circulation des masses d’air soit modifiée et que les tropiques et l’océan cessent d’agir comme un moteur ininterrompu.

En France, quand une rivière atmosphérique provient des Antilles, le surnom de « Rhum express » est employé. Sur la côte ouest-américaine, quand elle trouve son origine à Hawaï, elle est qualifiée de « Pineapple express », littéralement « Ananas express ».

Si la rivière atmosphérique n’est pas trop intense, elle peut permettre d’apporter de l’eau à des zones qui en ont besoin. Mais la situation peut rapidement devenir incontrôlable et comporter des risques pour les personnes à cause des inondations et autres glissements de terrains.

En Californie à partir de ce jeudi après-midi, le nouvel assaut de la rivière atmosphérique va aller de pair avec de fortes pluies, des vents violents autour d’une centaine de km/h et d’importantes chutes de neige dans le massif de la Sierra Nevada. La situation sera d’autant plus compliquée que les sols sont déjà gorgés d’eau depuis plusieurs jours. La chaîne spécialisée The weather channel avertit que des orages ainsi que quelques tornades sont même susceptibles de se produire.

La situation redeviendra calme pendant le week-end. Le temps sera alors sec dans toute la Californie.