Vêtu de rouge et arborant une grosse barbe blanche, le jovial Père Noël est devenu au fil des ans une icône mondiale que les enfants attendent chaque année avec impatience.
La tradition veut que le vieil homme bedonnant venu du pôle Nord dépose les cadeaux au pied du sapin de Noël de millions de foyers avant le 25 décembre au matin.
Mais d’où vient le mythe du Père Noël ? Entre tradition chrétienne, folklore populaire et influence culturelle américaine, le personnage est en réalité le fruit de centaines d’années de construction.
Un Père Noël originaire de TurquieLes origines du Père Noël remontent à Nicolas de Myre, dans l’actuelle Turquie. Ce riche évêque du IVe siècle se forge une réputation d’homme généreux en utilisant sa fortune héritée très jeune pour aider les plus démunis, et les enfants en particulier. Selon la légende, l’homme est même capable de faire des miracles.
Après sa mort, en 343, Nicolas de Myre est canonisé et devient Saint-Nicolas, protecteur des enfants. Son culte se diffuse en Europe et à l’occasion de sa fête, le 6 décembre, cadeaux et friandises sont distribués aux enfants.
Lorsque les colons néerlandais émigrent aux États-Unis au XVIe siècle, ils emmènent dans leurs bagages le mythe de Saint-Nicolas, qu’ils appellent Sinter Klaas. De l’autre côté de l’Atlantique, la tradition observe un tournant.
La célébration de celui qui s’appelle désormais Santa Claus au contact de la tradition anglo-saxonne s’aligne sur la naissance de Jésus et les cadeaux sont désormais distribués dans la nuit du 24 décembre.
Une image façonnée aux États-UnisAux États-Unis, Santa Claus est décrit dans un poème souvent attribué à Clément Clarke Moore de 1823 comme un petit personnage bedonnant pouvant se faufiler dans les cheminées pour déposer les cadeaux de Noël, barbu et voyageant en traîneau tiré par des rennes. Minuscule alors, le Père Noël va prendre une taille humaine sous le coup crayon d’illustrateurs américains, dont Thomas Nast (1840-1902).
Si ce n’est pas Coca-Cola qui a inventé l’image du Père Noël moderne, la marque a participé à l’ancrer dans l’imaginaire collectif au début des années 1930 à coups de campagnes publicitaires dans l’objectif de dynamiser les ventes de son soda en hiver. Haddon Sundblom qui l’a dessiné vêtu d’un manteau rouge pour les illustrations publicitaires a, en revanche, standardisé son apparence.
La figure de Santa Claus « made in USA » arrivée en Europe après la Seconde Guerre mondiale n’est plus jamais repartie, remplaçant ainsi les traditions locales. Critiqué par l’Église, le personnage païen s’est définitivement imposé dans la culture populaire grâce aux films et aux chansons. À commencer par l’emblématique « Petit Papa Noël » de Tino Rossi, enregistrée en 1948 et chanson française la plus vendue au monde de tous les temps.
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